Colin Chapman
“Añadir potencia te hace más rápido en las rectas. Quitando peso te hace más rápido en todas partes.”
LA HISTORIA DE COLIN
Anthony Colin Bruce Chapman, nació el 19 de Mayo de 1928, Ingeniero, inventor, y constructor, fue unos de los más influyentes e innovadores constructores en la historia del automovilismo. Fundador de Lotus Cars.
Estudió Ingeniería Estructural en la University College London, se unió en la Universidad de los Escuadrones del Aire y aprendió a volar. Chapman dejó la UCL sin graduarse en 1948, aunque regresó al año siguiente y obtuvo su diploma en 1950. Ingresó a la Real Fuerza Aérea en 1948, donde se le ofreció una posición permanente, sin embargo prefirió regresar a la vida civil. En 1952 fundó la compañía de autos deportivos Lotus Cars. Al principio administró la compañía en su tiempo libre con la ayuda de amigos y entusiastas. Su conocimiento en técnicas de ingeniería aeronáutica sería invaluable para alcanzar sus logros por los que es recordado.
Se hizo famoso por decir: "Añadir potencia te hace más rápido en las rectas. Quitando peso te hace más rápido en todas partes", y su filosofía de diseño estuvo siempre enfocada en autos ligeros y conducción fina, en vez de mucha potencia y valores de amortiguación.
En 1948 Chapman modificó un Austin 7 y le llamó el Mk1, con el cual compitió en eventos locales. Le puso de nombre "Lotus"; el nunca confirmó el motivo, sin embargo una teoría es que fue por su novia de ese entonces, Hazel, a quien el llamaba "Lotus Blossom" (Flor de Loto en Inglés). Con el dinero ganado en las competencias, desarrolló el Mk2 Con éxito hasta llegar al Lotus 6.
Fue entonces que empezó a vender kilts de estos autos, vendiendo más de 100 en 1956. Pero fue con el Lotus 7 de 1957 que todo empezó a funcionar bien, por cierto, Caterham Cars todavía fabrica una versión de este auto hoy en día, el Caterham 7. Se han desarrollado más de 90 versiones, entre copias, réplicas, y derivados. En los años 50s, Chapman progresó en las diferentes competencias de autos Fórmula, diseñando y construyendo una serie de autos, algunas veces para mantener producciones limitadas y lograr mucho éxito con ellos para que fuesen buscados por los entusiastas, hasta llegar a la Fórmula Uno. Adicionalmente a su éxito como ingeniero y constructor, Chapman manejó un Vanwall F1 en 1956, pero se accidentó en su compañero de equipo Mike Hawthorn durante las prácticas para el Gran Premio de Francia en Reims, terminando su carrera como piloto, y enfocándole en el aspecto técnico del deporte.
Junto a John Cooper, el revolucionó el deporte mayor. Sus pequeños y livianos autos motor en medio dejaban mucho que desear en términos de potencia, pero eran muy superiores en el manejo y agarre lo que significó en varias ocasiones ganarle a los más rápidos y pesados Ferrari y Maserati aun con motor delantero.
Eventualmente, con el legendario piloto Jim Clark al volante, el equipo Lotus parecía poder ganar cuanta vez lo desearan. Con Clark pilotando el fantástico Lotus 25, el equipo Lotus ganó su primer Campeonato del Mundo en 1963. Fue Clark, manejando un Lotus 38 en Indianápolis en 1965, quien se llevó la victoria por primera vez de un auto motor en medio. Clark y Chapman tenían una relación muy cercana, y la muerte de Jim Clark devastó a Chapman, quien públicamente dijo haber perdido a su mejor amigo.
Colin Chapman fue así mismo un hombre de negocios, y quien introdujo los patrocinios mediante publicidad en los autos a la Fórmula Uno, iniciando el proceso que transformó el deporte de F1 de un pasatiempos de caballeros adinerados a la empresa multimillonaria de altísima tecnología que es hoy en día. Fue Colin Chapman quien persuadió a la Ford Motor Company a patrocinar el desarrollo de Cosworth en lo que llegaría a ser el legendario motor DFV.
Muchas de las ideas de Chapman pueden verse en la Fórmula Uno y otras formas del deporte automotor (como los tipo Indy y los WSC).
Fue pionero en el uso de helicoidales en la suspensión trasera. Aun hoy en día hay vehículos que utilizan los elementos conocidos como Chapman Struts. Los virtualmente iguales utilizados en la suspensión delantera se conocen como MacPherson Struts.
Otra de sus innovaciones fue la introducción de los bastidores tipo monocoque con el revolucionario Lotus 25 de 1962. La técnica resultante fue un auto mucho más fuerte pero bastante más liviano, al mismo tiempo dando mejor protección al piloto en eventual accidente. Aunque el concepto era nuevo en los autos de carrera, el primer vehículo en tener este tipo de bastidor fue el Lancia Lambda de 1922. Lotus ya lo había utilizado rescatado al utilizarlo en el Lotus Elite, con la carrocería hecha de Fibra de Vidrio, convirtiéndole en el primer auto en utilizar fabricación con materiales compuestos (Composite materials).
Cuando el piloto Estadounidense de Fórmula Uno Dan Gurney vio el Lotus 25 por primera vez para el Gran Premio de Holanda en Zandvoort, quedó tan perplejo, que invitó a Chapman a las 500 Millas de Indianápolis en 1962, donde Gurney hizo su debut en un avanzado diseño de auto motor en medio de John Crosthwaite, quien había trabajado para Chapman, y construido por Mike Thompson.
Terminando la carrera, Chapman trabajó en una propuesta para la Ford Motor Company de un auto Indianápolis con monocoque de aluminio utilizando el motor Ford V8 de 4.2 litros de los autos de calle. Ford aceptó la oferta y el Lotus 29 debutó en Indianápolis 1963, donde Jim Clark terminó segundo.
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Este tipo de diseño rápidamente reemplazó al utilizado por décadas, e bastidor de tubos. Y aunque el material ha cambiado de Aluminio a Fibra de Carbón, este continua siendo el standard en la construcción de autos de primer nivel.
Otra de las ideas que Chapman introdujo a la Fórmula Uno fue la aerodinámica, inspirada en los autos de Jim Hall. Lotus utilizó el concepto de fuerza positiva aerodinámica a través de la adición de alerones en una carrera de Fórmulas en 1968, aunque fueron Ferrari y Brabham los primeros en utilizarlos en una competencia de Fórmula Uno para el Gran Premio de Bélgica en 1968. En las primeras versiones los alerones estaban montados 3 pies (0.91 metros) arriba del auto, en teoría para operar con "aire limpio", es decir, que no estuviese influenciado por el paso sobre el auto. Los alerones y amortiguación fallaban constantemente, sin embargo, obligó a la FIA a requerir montaduras especiales para ser agarrados directamente al bastidor.
Chapman también inició el cambio en la posición de los radiadores, de la parte delantera del auto a los laterales, disminuyendo el área frontal, mejorando la aerodinámica, y centralizando la distribución de peso. Estos conceptos se mantienen en virtualmente todos los autos de competición de la actualidad.
Chapman fue también un innovador en el aspecto de los negocios en las competencias. Fue de los pioneros en convertir los autos de vallas móviles para productos no relacionados con el deporte, iniciando con la marca de cigarrillos Gold Leaf, y posteriormente con los famosos, John Player Special.
Chapman, trabajando con Tony Rudd y Peter Wright, fue pionero en la utilización del "Efecto Suelo", o Ground Effects como se le conoce en Inglés, que consiste en bajar la presión debajo del auto, generando succión, lo que da extraordinaria cantidad de agarre en las curvas. Los primeros diseños utilizaban faldones (skirts) móviles en los laterales haciendo contanto constante con la pista, creando un área cerrada debajo del auto y maximizando el efecto.
Chapman diseño un auto que generaba toda su fuerza de agarre (downforce) a través del efecto suelo, eliminado por completo la necesidad de alerones, y el arrastre (drag) resultante, incrementando sustancialmente la velocidad tope. La culminación de esta innovación fue el Lotus 79, con el que dominaron la temporada 1978. Sin embargo, los faldones (skirts) fueron prohibidos por la FIA dado que podían dañarse al subirse a los sapitos y haciendo muy inestable al auto.
En un esfuerzo por eliminar el efecto suelo, la FIA incrementó la altura mínima en 1981, y requirió piso plano a partir de 1983. Aunque los diseñadores han encontrado otras maneras de generar el efecto a través de estudios en los túneles de viento.
Una de las últimas innovaciones técnicas de Chapman, fue el auto con doble bastidor, el Lotus 88 en 1981. Para que el efecto suelo en esa época funcionase más eficientemente, las superficies aerodinámicas debían estar precisamente localizadas y eso obligaba a tener un bastidor bastante rígido, siendo muy difícil en el piloto, cansándole rapidamente. Para evitar esto, Chapman introdujo un auto con dos bastidores, uno con suspensión suave, donde se sentaba el piloto, y otro con suspensión muy rígida, donde se encontraban los faldones. Aunque el auto pasó las verificaciones técnicas en un par de carreras, los demás equipos protestaron, y nunca se le permitió competir. Esto entristeció a Chapman y le bajó el interés en la Fórmula Uno, aunque eventualmente decidió olvidarlo y seguir adelante. .
Colin Chapman sufrió un ataque al corazón en 1982, a los 54 años de edad.
Bajo su dirección, el Team Lotus ganó siete Campeonatos de Constructores, Seis de Pilotos, y las 500 Millas de Indianápolis, todos entre 1962 y 1978. El lado de producción de Lotus Cars ha construido decenas de miles de autos deportivos con la más avanzada tecnología, siempre manteniendo el espíritu que hizo famoso el genio innovador de Colin Chapman.
